Papiliomyces australis: descubren en Chile un hongo que solo existía en Asia

A simple vista parece una cerilla pálida clavada en la tierra del bosque templado. Aparece entre marzo y junio, dura unas semanas y desaparece. Durante años, nadie supo qué era. Hasta que un guardaparques decidió preguntar.

Lo que parecía una curiosidad estacional resultó ser una especie nueva para la ciencia — y, más importante aún, el primer registro de todo un género de hongos en el continente americano.

Francisco Noriega, guardaparques del Parque Nacional Alerce Costero en la Región de Los Ríos (Chile), venía observando una estructura blanquecina que emergía del suelo cada otoño austral. Con la curiosidad de quien conoce cada rincón del bosque que protege, tomó muestras y contactó a Esteban Gallardo-Pillancari, ingeniero en conservación de la Universidad Austral de Chile (UACh), vinculado al Laboratorio de Salud de Bosques que dirige el Dr. Cristian Montalva.

El Laboratorio de Salud de Bosques de la UACh está especializado en hongos entomopatógenos — aquellos que infectan y matan insectos. No podían creer lo que tenían frente a ellos.

"Este es un hallazgo muy importante y novedoso, porque sabemos que los bosques templados albergan una gran diversidad de hongos entomopatógenos asociados a insectos. Sin embargo, en Chile sólo se habían descrito dos especies; con este descubrimiento ya son tres." — Esteban Gallardo-Pillancari, investigador principal.

Papiliomyces australis es un hongo entomopatógeno que infecta larvas de la familia Hepialidae (polillas fantasma), que viven de forma subterránea en los bosques templados del sur de Chile. El proceso es implacable:

1. El hongo ingresa a la larva que vive bajo tierra.
2. Comienza a colonizar el cuerpo del insecto.
3. A diferencia de parásitos que mantienen vivo a su hospedero, este hongo necesita que la larva muera para completar su desarrollo.
4. La larva es colonizada por completo, formando una estructura de resistencia llamada esclerocio que permite al hongo sobrevivir condiciones adversas durante años.
5. Finalmente, el cuerpo fructífero emerge del suelo para liberar esporas.

"Estas interacciones entre el hongo y las larvas son tan específicas que, si el insecto hospedero llegara a desaparecer, es muy probable que el hongo también lo haga." — Esteban Gallardo-Pillancari.

Hasta ahora, todas las especies conocidas del género Papiliomyces se habían registrado exclusivamente en Asia, principalmente en China, Tailandia y Japón. P. australis es el primer reporte confirmado del género en América.

Los análisis filogenéticos (ITS, LSU, SSU y RPB1) ubican a P. australis dentro del clado Papiliomyces como un linaje sudamericano diferenciado, lo que sugiere una larga historia evolutiva independiente en los bosques templados del Cono Sur.

¿Cómo llegó un género asiático al otro lado del Pacífico? La hipótesis más sólida es que estos organismos existían antes de la separación de los continentes, cuando Sudamérica, la Antártida, Australia y parte de Asia formaban el supercontinente Gondwana.

"Es muy probable que estos organismos existan desde antes de la separación de los continentes. Por ello, es muy probable que esta familia de larvas se encuentre distribuida en distintas partes del mundo, siguiendo un patrón de distribución gondwánico." — Esteban Gallardo-Pillancari.

Esto explicaría por qué el género aparece en puntos tan distantes: son relícticos de una distribución ancestral que se fragmentó cuando los continentes se separaron.

Parte de la razón por la que Papiliomyces australis pasó desapercibido durante tanto tiempo es su biología críptica:

• Pasa la mayor parte de su vida bajo tierra, dentro de la larva hospedera.
• Solo emerge entre marzo y junio (otoño austral) para liberar esporas.
• Su ventana de visibilidad es de apenas semanas antes de desaparecer hasta el próximo año.
• Las larvas de Hepialidae son subterráneas y difíciles de detectar.

Esta combinación de factores hace que estos hongos sean extremadamente difíciles de encontrar, incluso cuando son relativamente comunes en el ecosistema.

El estudio, publicado en la revista Fungal Biology, fue realizado por un equipo internacional:

• Esteban Gallardo-Pillancari (UACh)
• Marcos V. Caiafa
• Javiera Manriquez
• Pablo Silva-Reyes
• Francisco Noriega (guardaparques, coautor)
• Alex González
• Cecilia Ruiz
• Christian Luz
• Richard A. Humber
• Cristian Montalva (UACh)

DOI: 10.1016/j.funbio.2026.101777

Este descubrimiento es relevante por varias razones:

1. Amplía la distribución conocida del género *Papiliomyces* al hemisferio occidental.
2. Triplica las especies de hongos entomopatógenos descritas en Chile (de 2 a 3, pero sugiere que hay muchas más).
3. Demuestra que los bosques templados sudamericanos albergan una diversidad críptica de hongos entomopatógenos comparable a la de los trópicos asiáticos.
4. Refuerza la hipótesis gondwánica de distribución de Cordycipitaceae.
5. Ejemplifica el valor de las redes de monitoreo ciudadano: un guardaparques atento que tomó muestras fue el primer eslabón de la cadena científica.

"Este descubrimiento demuestra que existe una diversidad mucho mayor de la que se conocía hasta ahora." — Gallardo-Pillancari.

El hecho de que P. australis dependa de una especie específica de Hepialidae como hospedero lo hace particularmente vulnerable. Si el insecto hospedero desaparece por pérdida de hábitat, cambio climático o cualquier otra causa, el hongo desaparecería con él.

El Parque Nacional Alerce Costero, hogar del milenario Alerce Milenario y de este hongo recién descubierto, protege uno de los últimos remanentes de bosque templado costero de Chile. Su conservación es también la conservación de esta especie que recién empezamos a conocer.

Artículo original: Gallardo-Pillancari et al. (2026). Papiliomyces australis sp. nov., the first record of the genus from South America. Fungal Biology. https://doi.org/10.1016/j.funbio.2026.101777

Fuente: Diario Sostenible — Científicos descubren nueva especie de hongo en el sur con rasgos descritos solo en Asia